Sud des Etats-Unis, au début du siècle. La jeune noire Célie a vu les enfants qu'elle a eu de son beau-père confiés au couple de pasteurs les Samuel. Elle-même est "offerte" à Albert, qui courtisait sa sœur Nettie. Elle va vivre à l'état d'esclave, et quand elle retrouvera ses enfants et sa sœur, bien des années se seront écoulées.