Sud des Etats-Unis, au début du siècle. La jeune noire Célie a vu les enfants qu'elle a eu de son beau-père confiés au couple de pasteurs les Samuel. Elle-même est "offerte" à Albert, qui courtisait sa sœur Nettie. Elle va vivre à l'état d'esclave, et quand elle retrouvera ses enfants et sa sœur, bien des années se seront écoulées. 

Cecilia mène une existence morne et tourmentée. Le cinéma est son seul refuge et sa seule évasion. Lors d'une projection, Tom Baxter, le héros d'un mélo la Rose pourpre du Caire sort de l'écran et l'enlève.